世界上*大的天文臺，其實是一個由66架射電望遠鏡構成的陣列,。散布于這片智利沙漠腹地的廣闊地帶,，這些望遠鏡的天線探向宇宙深處。不過,，正是西門子技術,，讓這座觀測站亮起閃閃燈光。
在阿塔卡馬沙漠,，ALMA的66架望遠鏡,，每一架的價值都高達約3000萬美元。
終年積雪的山巔遙遙可見,。塵土飛揚的道路兩側,，排列著一人高的仙人掌。Rodrigo Gutierrez解釋道,，“這里太干燥了,，其他植物和大多數(shù)動物都無法存活。偶爾能見到一只狐貍,，但它在這里很難填飽肚子,。”Gutierrez就職于ALMA（阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波天線陣列）天文觀測臺,，他的工作常常要求他登上海拔5000多米的高處,。Gutierrez的職責是保障對66架望遠鏡進行維護、檢修的同事的安全,。每一架望遠鏡都如同一座房子一般巨大,，其建造成本高達約3000萬美元。
當夜幕降臨,，只有群星照耀這片智利沙漠時，這些望遠鏡將啟動,，并以堪與瑞士名表相媲美的精度,，一毫米一毫米地移動。所有這些望遠鏡共同構成了世界上*大的天文望遠鏡,。一臺超級計算機將處理它們記錄的數(shù)據(jù),，并生成一幅完整的圖像，這臺超級計算機就好比這座天文觀測臺的神經(jīng)系統(tǒng),。盡管人眼可以捕捉到波長在0.38到0.78微米之間的光線,，但ALMA望遠鏡卻能檢測出波長在0.3到9.6毫米之間的毫米波光線,。與可見光波不同的是，這些光波具有很強的穿透力,，可以穿透星球形成之初產(chǎn)生的氣體和塵埃云團,。
在周長為16公里的區(qū)域內(nèi)，這些望遠鏡排列成一個陣列,。它們觀測宇宙,，并在這個過程中，通過捕捉從數(shù)十億光年之外來到這片智利沙漠的紅外光,，事實上經(jīng)歷了一段時光逆轉之旅,。研究人員根據(jù)觀測數(shù)據(jù)，推測宇宙誕生之初氣體的分布情況,。很久以前,，諸多以往不為人知的星系，便是通過這種方式被發(fā)現(xiàn)的,?？茖W家也使用ALMA來鑒別微小的有機糖分子，這將為我們提供關于宇宙生命原始分子之性質(zhì)的線索,。說來有點矛盾,，ALMA的高科技設備安裝在地球上*不適合生存的地帶之一：玻利維亞邊境附近荒無人煙的阿塔卡馬沙漠中海拔5600米高處。然而,，這里是暸望星空的*佳地點,。一般而言，天文學家*重視三件事：他們希望將望遠鏡安裝在高山之巔,；他們希望這里的環(huán)境干燥而黑暗,。低層大氣中的空氣和水分子會令觀測數(shù)據(jù)失真，人造光源會妨礙常規(guī)望遠鏡的視線——盡管不會妨礙像ALMA這樣的射電望遠鏡,?？偠灾襁@片智利沙漠一樣適于觀測星空的地方很少,。
寒冷徹骨,。ALMA距離*近的城市有兩小時車程，它坐落于世界上*干燥的沙漠之一,。據(jù)說,，這座觀測臺是世界上海拔第二高的建筑物，海拔**高的建筑物是西藏的一座火車站,。Gutierrez說：“這里的空氣非常稀薄,，以至于我們的大腦有時不能正常運轉。缺氧會導致短暫的意識喪失,。我們必須小心謹慎,，因為哪怕*輕微的失誤,，也會導致對這些望遠鏡造成價值數(shù)百萬美元的損害。正因如此,，我的同事在不得不執(zhí)行復雜任務時,，鼻孔里總是插著輸氧管?！盙utierrez裹得嚴嚴實實的,，他必須這樣，因為夜間溫度將下降至*低零下20攝氏度,。他還佩戴了太陽鏡和帽子,，以免被這里的高強度紫外線灼傷，這里的紫外線可以在短短幾分鐘內(nèi)曬傷裸露的皮膚,。
通過捕捉從數(shù)十億光年之外來到地球的紅外光,，ALMA事實上經(jīng)歷了一段時光逆轉之旅。
國際研究機構已經(jīng)為ALMA投入了約13億美元,。作為回報,，它們獲得了世界上*精確的觀測臺——地球上*大的天文望遠鏡。如果ALMA是一臺用于觀測地球上物體的光學望遠鏡,，那么,，它將能從15公里之外，看到高爾夫球表面的凹點,。正如一些研究人員所指出的那樣,，就其精確度而言，ALMA不啻為一場巨變——其與常規(guī)望遠鏡的差別,，相當于肉眼與**架望遠鏡之間的差別,。
智利是世界上*重要的宇宙觀測地之一。落戶于此的眾多天文臺,，對智利的高等學府來說真是天賜之福,。隨著在這里建造的望遠鏡越來越多，科學家預計,，到2020年,，這些望遠鏡將占全世界所有望遠鏡表面總和的20%左右。其中許多望遠鏡都非常龐大,，如ALMA的那些直徑達12米的望遠鏡,。
西門子技術保障了可靠供電，以及**尖的消防能力,。
如此之多的望遠鏡，迫切需要經(jīng)驗豐富的工作人員和有關設施,。Gutierrez解釋道,，“我們正翹首盼望一家可提供170張床位的旅舍的落成,。在此之前，我們只能住在集裝箱里,?！痹谶@個由集裝箱組成的村落中央，在海拔2900米的地方,，是營地的餐廳,。一群日本研究人員正坐在這里；看起來他們對餐盤中的食物不感興趣,，他們懷念家鄉(xiāng)的美味,。他們已經(jīng)好幾個星期沒有嘗到壽司的滋味了。與此同時,，一位意大利科學家說,，只要能吃上一盤意大利面，他愿意付出任何代價,。
一路向上,。不論規(guī)模如何，所有先進的觀測臺都需要耗用大量電能,。它們不僅需要電能來驅(qū)動旋轉電機,，而且其照明和空調(diào)系統(tǒng)也需要用電。當ALMA剛剛揭牌時,，營地,、望遠鏡和超級計算機使用的電能，都來自柴油發(fā)電機,。然而,，這些設備噪音大、效率低,。2012年,，三臺小型燃氣輪機投入運行。
Oscar Galvez Iglesias負責確保為ALMA的望遠鏡提供穩(wěn)定電源,。他解釋道,，“現(xiàn)在，我們的發(fā)電容量約為2000千瓦,，這座觀測站正在擴建,，因此，很快我們需要將發(fā)電容量提高50%,?！边@是因為相比于低海拔地區(qū)，在海拔5000米高的地方,，由于空氣十分稀薄,，哪怕為中央計算機散熱的空調(diào),，也需要耗用更多電能。
一座海拔位置比集裝箱村略高的小型發(fā)電站,，配備了西門子提供的斷路器,、面向中壓設施的保護和監(jiān)測系統(tǒng)，以及控制機柜,。Simatic控制面板則可確保輕松操作所有設備,。并且，如果發(fā)生意外,，西門子消防系統(tǒng)還可*保*檢測并立即控制住任何火情,。
從發(fā)電站再往上一點，在海拔5100米處,，西門子建造了一座變電站,，向這些望遠鏡供應電能。Iglesias說：“我為我的工作而自豪,，ALMA是世界上*大的觀測臺,，我的職責是確保這里的燈光永不熄滅?！碧焐淹?，Iglesias準備去餐廳吃飯。他駐足仰望天空,，天邊的一抹淡藍,，正緩緩沉入外太空的無邊黑暗。再過幾個小時,，就將只有黑暗的宇宙凝視地球,。到那時，閃耀的群星將向Iglesias講述無盡的故事——直到星光不再閃爍,。
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